La constellation de la grande ourse, du moins limitée à ses sept étoiles principales, a été fort bien connue dès les temps les plus anciens. Probablement dans le bassin méditerranéen, elle brillait dès la tombée de la nuit.

Eratosthène développe à propos de la grande ourse comme de la petite ourse un même mythe étiologique, celui de Callisto, nymphe d'Artémis,qui reçoit dans les Catastérismes un double hommage : élevé au ciel par Zeus comme grande ourse, elle est également dsitinguée par Artémis comme petite Ourse.

Callisto fut aimée par Zeus qui avait revêtu l’apparence d’Artémis car Callisto fuyait les hommes. La grossesse de Callisto enceinte d’Arcas, fut révélée aux yeux d’Artémis au moment d’aller se baigner à une source.

La déesse de la Chasse la transforma en ourse et lui décocha une flèche pour la punir de n’avoir pas su garder sa virginité. Zeus la transforma en constellation.

Mais il existe une autre version…

Quand Arcas fut grand, un jour, à la chasse, il rencontre sa mère, qui était sous la forme d’une ourse. Il la poursuivit. L’animal se réfugia dansle temple de Zeus Lycien. Arcas pénétra derrière elle dans l’enceinte sacrée.

Or, une loi du pays punissait de mort quiconque pénétrait ainsi dans le temple. Mais Zeus eut pitié d’eux et pour éviter qu’ils ne soient tués, il les transforma en constellations : l’ourse et son gardien (Arcturus).